La Gestalt-thérapie a été élaborée surtout par Fritz Perls, psychanalyste juif d’origine allemande, émigré aux États-Unis à l’âge de 53 ans. Elle s’y est développée lentement dans un premier temps, à partir des années 50, avant de prendre souche en Californie. Elle y est devenue célèbre, notamment à l’occasion du mouvement de contre-culture de 68 qui a secoué toute la planète, à la recherche de nouvelles valeurs humanistes de créativité et de liberté, rendant à chacun sa part de responsabilité, revalorisant l’être par rapport à l’avoir, émancipant le savoir par rapport au pouvoir.
Elle se situe au carrefour de plusieurs courants européens, américains et orientaux : approches phénoménologique et existentielle, psychanalyse, thérapies d’inspiration reichienne, etc.